Una nueva ola de acaparamiento de tierras golpea a Tanzania

Debería haber sido la sentencia de muerte para la agroindustria a gran escala en Tanzania. A principios del 2019 la Kilombero Plantation Limited (KPL), el tan aclamado y publicitado proyecto impulsado por la iniciativa Corredor para el Crecimiento Agrícola del Sur de Tanzania (SAGCOT por sus siglas en inglés), quebró[1]. A pesar de recibir decenas de millones de dólares de bancos de desarrollo y de inversionistas del extranjero, el propietario de esta finca arrocera a gran escala, un fondo de capital privado con sede en el Reino Unido, fue incapaz de pagar sus deudas y la finca fue embargada por sus acreedores. El Banco NMB de Tanzania pasó los dos años siguientes intentando encontrar quien la comprase, antes que el gobierno decidiera adquirirla y entregarle su administración al ejército[2].

En su momento, la finca arrocera de 5 mil 818 hectáreas fue destacada por el G7 y por el Foro Económico Mundial como prueba de que la agroindustria a gran escala podía impulsar el crecimiento agrícola de África. Pero en cambio, con la empresa en la ruina financiera, Kilombero Plantations Limited se convirtió en un claro ejemplo de la equivocada y fracasada campaña de Tanzania, a lo largo de una década, para aumentar la inversión extranjera en agricultura.

El colapso de las plantaciones de Kilombero fue lo último en una larga lista de proyectos de agronegocios fallidos en Tanzania, promovidos por una serie de programas financiados por donantes extranjeros, durante la presidencia de Jakaya Kikwete (2005-2015)[3]. Estos programas, comenzando en 2006 con Kilimo Kwanza, luego en 2010 con SAGCOT y finalmente Big Results Now en 2013, tenían como objetivo poner grandes extensiones de tierra a disposición de las empresas bajo los supuestos de que esto convertiría a Tanzania en una potencia exportadora, garantizaría la seguridad alimentaria, y lo más importante, generaría empleo, tecnología, servicios (capacitación, insumos, maquinaria, etc) y nuevos mercados para las comunidades agrícolas que viven alrededor de estos proyectos. Sólo SAGCOT afirmó que traería 2 mil 100 millones de dólares en inversiones del sector privado[4]. Pero después de 10 años muy poca de esta inversión prometida se había materializado, y de los pocos proyectos que lograron “despegar”, la mayoría fracasaron, dejando como legado problemas que las comunidades locales han debido afrontar[5].

Cuando Kilombero Plantations se declaró en bancarrota, el entonces presidente de Tanzania, el Dr. John Pombe Magufuli, ya había mostrado su frustración con el enfoque de su predecesor y había comenzado a trazar un nuevo rumbo. Desechó el programa Big Results Now y comenzó a reducir SAGCOT. Su gobierno canceló el financiamiento de un "fondo catalizador" de SAGCOT, el que se había creado a través de un préstamo del Banco Mundial, lo que fue una clara señal del cambio de enfoque[6]. También puso en marcha un proceso para revocar decenas de títulos de propiedad de empresas que no habían utilizado sus tierras de manera productiva[7].

Pero Magufuli murió en el 2021 y su sucesora, la vicepresidenta Samia Suluhu Hassan, rápidamente cambió de dirección. Bajo el liderazgo de su Ministro de Agricultura, Hussein Bashe, una vez más la agroindustria a gran escala se convirtió en la prioridad del gobierno, y las puertas fueron abiertas de par en par a las empresas nacionales o extranjeras que quisieran adquirir grandes extensiones de tierras agrícolas. La SAGCOT retomó su papel central, pero esta vez con un mandato ampliado para establecer corredores en todo el país[8]. Se han presupuestado cientos de millones de dólares del erario público para la irrigación a gran escala, y a través de un programa que afirma apoyar la participación de gente joven en la agricultura, cientos de miles de hectáreas de tierras de todo el país están siendo deforestadas, transformadas en “bloques agrícolas”, y ofrecidas a empresas para la producción de determinados cultivos de exportación[9].

La pieza central en este renovado esfuerzo por parte de la Presidenta Samia para entregar tierras a empresas de agronegocios, es un programa llamado Construyendo un Mañana Mejor (BBT por sus siglas en inglés)[10]. Bajo este programa, el gobierno limpia y asigna grandes extensiones de tierra para convertirlas en terrenos agrícolas de irrigación a gran escala, llamados "bloques agrícolas", las cuales son entregados en pequeñas parcelas de entre 1 y 10 acres (de 0,4 a 4 hectáreas) a jóvenes y mujeres, principalmente personas urbanas y con grados universitarios, dejando de lado a las comunidades locales. En julio de 2023 la presidenta Samia anunció que 52 mil jóvenes que habían solicitado unirse al ejército ese año serían parte del programa BBT[11].

Cada bloque agrícola de BBT debe producir un cultivo específico para una empresa co-inversora. Bajo este modelo, la empresa suministrará los insumos y la maquinaria, y comprará toda la producción, aunque también puede obtener un contrato de arrendamiento por 99 años sobre una parte del área agrícola con el fin de cultivar las tierras ella misma. Mientras tanto, las personas que participan en el sistema BBT obtienen títulos que van de los 33 hasta los 66 años, y si bien pueden transferir los títulos a otra persona, no pueden cambiar las condiciones de su contrato. De esta manera, quedan a merced de la empresa que controla la explotación, a la que deben comprar todos sus insumos y a la que deben vender todas sus cosechas[12].

A pesar de que la Presidenta Samia ha declarado que ya se han identificado 690 mil hectáreas para bloques agrícolas en todo el país, no hay información pública disponible sobre sus ubicaciones exactas. En enero de 2023 el gobierno publicó la primera convocatoria de propuestas de inversión para varios bloques agrícolas BBT, consistente en 65 mil hectáreas en las regiones de Dodoma, Mbeya, Kagera y Kigoma. Las empresas interesadas podían solicitar terrenos de entre 400 y 8000 hectáreas en cada bloque.

En marzo de 2023 se inauguró oficialmente la primera granja de BBT, en el distrito de Chamwino, en la región de Dodoma. El Ministro de Agricultura Hussein Bashe explicó que se asignaron inicialmente 162 hectáreas para capacitar a 812 jóvenes seleccionados para el proyecto[13]. A pesar de que el acceso a la tierra es un problema para las comunidades locales, la mayoría de las personas seleccionadas no pertenecen a comunidades locales, además de poseer poca experiencia agrícola. Supuestamente la finca en Dodoma debería ampliarse a 11 mil 453 hectáreas y producir uvas para una planta procesadora de vino, pero hasta el momento no se ha mencionado públicamente a ningún inversionista privado.

Junto con los problemas antes mencionados, desde sus primeros días las promesas y bondades del glorificado programa BBT han sido cuestionadas, con acusaciones que emergen desde las redes sociales, fundamentadas en la incapacidad del gobierno para mantener y cumplir lo prometido. A finales de enero de 2024, una carta supuestamente escrita por una joven participante del BBT fue extensamente difundida en redes sociales, afirmando que el gobierno no les había entregado las 5 hectáreas de tierra prometidas individualmente (y mucho menos las 10 hectáreas prometidas originalmente), y tampoco había cumplido en proporcionar las instalaciones para el riego. En vez de esto, 260 jóvenes que habían pasado por el programa de capacitación fueron enviados a una zona agrícola de 600 acres en Chinangali, en donde están cultivando sin sistema de riego y sin una vivienda digna, produciendo girasol en virtud de un acuerdo de compra con una empresa y sin ninguna garantía de que se les asignará tierra.[16]^.

A pesar de la pompa que rodeó el lanzamiento del programa BBT, existe poca evidencia de un verdadero interés por parte del sector privado. Hasta ahora los únicos fondos significativos que se han comprometido provienen del gobierno (quien ha prometido mil 400 millones de dólares para los próximos 10 años) y de un grupo de donantes similar a aquel que apoyó la campaña de inversión durante la era SAGCOT. Entre estos últimos se encuentran el Banco Mundial (con 300 millones de dólares), el Banco Africano de Desarrollo (100 millones de dólares), el AGRA (40 millones de dólares), el Fondo Internacional para el Desarrollo Agrícola (60 millones de dólares) y la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (100 millones de dólares)[19].

La soja podría ser una excepción, en particular la soja destinada a China. Debido a las crecientes tensiones con Estados Unidos y la guerra en Ucrania, China está cada vez más preocupada por su dependencia de estos dos países para abastecerse de soja (como también de maíz), por lo que ahora mira a África como una fuente alternativa de suministro. Tanzania es uno de los tres países africanos que China ha identificado para el desarrollo de las exportaciones de soja. En 2020 China aprobó una medida fitosanitaria para permitir la importación de soja desde Tanzania y al año siguiente el mayor comerciante de granos de China, COFCO, realizó su primer envío[20]. En noviembre del 2022 durante su visita a Beijing, la presidenta Samia firmó la Asociación Cooperativa Estratégica Integral con China, en que se fijó como prioridad inicial la exportación de soja y se creó un grupo especial de trabajo para su implementación.

Por el momento Tanzania sólo produce 200 mil toneladas de soja al año (apenas una gota en el océano comparado con los 100 millones de toneladas anuales que importa China, de las cuales la mayor parte es destinada a producir alimentos para animales y aceite vegetal). Así, para convertirse en un proveedor importante, Tanzania tendría que aumentar su producción de soya drásticamente.

Ha sido a Yuan Longping High-tech Agriculture, la mayor empresa de semillas de China, a quien se le ha encomendado la tarea de alcanzar este potencial. Esta compañía forma parte del conglomerado estatal más grande de China, el Grupo CITIC, el cuál desempeña un papel clave en el avance del control chino sobre la producción de soja y maíz en Brasil, el mayor proveedor de granos a China. Después de ingresar a Brasil en 2017, Longping se convirtió rápidamente en una de las principales empresas de semillas en el país. Ahora Longping busca hacer lo mismo en Tanzania, mientras China busca exportar el modelo brasileño a África.

El presidente de las operaciones brasileñas de Longping, Aldenir Sgarbossa, afirma que “queremos llevar la experiencia en semillas de maíz y soja de Longping a [Tanzania y Ghana]. Allí las condiciones climáticas, de temperatura y de altitud son similares a las de Brasil y muy favorables para el desarrollo de la agricultura. Queremos ser facilitadores de este proceso, enseñarles a plantar y producir granos para que en el futuro también sean proveedores de China”[21].

Durante el 2022 y principios del 2023, Longping envió delegaciones a Tanzania para conseguir apoyo político e identificar áreas para la producción de soja. Actualmente se están realizando pruebas de sus variedades de soja brasileña, así como de sus semillas híbridas de maíz y sorgo, las cuales se cultivarán en rotación con la soja, tal cual como se hace en Brasil. Si bien inicialmente estas variedades no son transgénicas, Longping tiene distintas variedades transgénicas en estudio y se encuentran a la espera de su aprobación para su venta comercial en China, como ya ocurrió con la aprobación para consumo humano de algunas de sus variedades de maíz transgénico.

Longping afirma que invertirá más de 213 millones de dólares (500 mil millones de chelines) en una primera etapa, para desarrollar la producción de soja en el sur de Tanzania, y también en mejorar las instalaciones de exportación de cereales en el puerto de Dar es Salaam.

Las operaciones de Longping en Tanzania se llevan a cabo a través de una empresa co-propiedad del empresario y magnate de los medios de comunicación, el tanzano Joseph Kusaga (propietario de Clouds Entertainment Group) y su esposa Juhayna Kusaga. Longping también cuenta con apoyo de alto nivel dentro del Ministerio de Agricultura, de SAGCOT e incluso del ex presidente Kikwete, quien ha estado utilizando su posición como director de AGRA para alentar a los agricultores tanzanos a plantar soja para exportar a China[22]. Evidencia de las conexiones políticas de Longping es la autorización especial entregada por el gobierno tanzano para reducir el tiempo requerido para probar sus semillas, de cinco años a cinco temporadas, lo que permitió a Longping comenzar a producir a gran escala en el 2024[23] .

El gobierno tanzano también está poniendo tierras a disposición de esta empresa. Se comenta que en el distrito de Chunya, región de Mbeya, se entregó una extensión inicial de 53 mil hectáreas como proyecto BBT. Longping Tanzania dice haber "adquirido" 10 mil hectáreas de estas tierras para su propia plantación, la cual afirma haber comenzado a cultivar, mientras que las 43 mil hectáreas restantes se asignarán a las personas que participan del programa, quienes recibirán semillas, fertilizantes y maquinaria de parte de la empresa[24] y quedarán obligadas a vender todas sus cosechas a Longping Tanzania, para luego ser exportadas a China, donde el gobierno chino ha garantizado comprar toda la soja que se produzca[25].

Pero las ambiciones de Longping se extienden más allá de este proyecto y, en conjunto con la recientemente creada Asociación de Soja de Tanzania, se encuentra organizando nuevos bloques agrícolas[26]. Según el presidente de la asociación Marcus Albany, estos proyectos reunirán a un grupo de agricultoras y agricultores, cada uno de los cuales contribuirá con una superficie de tierra (de mínimo 2 hectáreas y máximo del 10% de toda la extensión del bloque) para establecer una gran finca conjunta que será administrada de manera grupal. Esta finca funcionará bajo contrato con Longping , en el cual se establece el monto que quienes participan deberán pagar a Longping por el suministro de los insumos y las maquinaria y el precio que recibirán por la venta de sus cosechas, montos que se renegociarán cada temporada. Al igual que con los proyectos BBT, las tierras pueden ser transferidas, pero quien las reciba debe asumir las mismas condiciones acordadas con Longping.

La Asociación de Soja de Tanzania y Longping ya formaron un proyecto de bloques agrícolas en la Región de Morogoro, el que actualmente tiene 5 mil 700 hectáreas de extensión, y en el que esperan poder alcanzar las 10 mil 500 hectáreas. También se encuentran en proceso de establecer otro proyecto de 10 mil 500 hectáreas en la región de Lindi, otro de 202 hectáreas iniciales en Katavi y otro, aún en proceso de negociación con un propietario privado, en Sumbawanga. Albany dice que, aunque su asociación no está formada por jóvenes, el gobierno está intentando que formen parte de su proyecto BBT en Mbeya.

Otros empresarios tanzanos también se están moviendo rápidamente para adquirir tierras para la producción de soja. Jadeja Farming, una empresa recientemente creada, se encuentra desarrollando una plantación sojera de 2 mil 800 hectáreas en tierras en conflicto, en el distrito de Sumbawanga, Región de Rukwa[27]. La empresa tiene vínculos con Jatu PLC, una empresa que cotiza en la bolsa de valores de Tanzania, y que afirmó estar detrás de proyectos de bloques agrícolas, pero que terminó estafando a sus accionistas por más de 2 millones de dólares[28]. En la región norte de Kagera, una empresa tanzana llamada Global Agency está construyendo una gigantesca finca de 21 mil hectáreas de maíz y soja. A pesar de sus negativos antecedentes legales y financieros, Global Agency ha recibido financiamiento importante por parte del Banco de Desarrollo Agrícola de Tanzania (a través de un préstamo del Banco Africano de Desarrollo), además de contar con apoyo político de miembros de alto nivel del partido de la Presidenta Samia[29].

Por otra parte, Longping no es la única empresa china que invierte en la producción de soja en Tanzania. En la región costera de Kilwa, una empresa llamada Pan Tanzania Agriculture Developments está llevando a cabo un proyecto de cultivo de yuca y soja a gran escala (25 mil hectáreas) en tierras que anteriormente formaban parte de un fracasado y controvertido proyecto de biocombustibles. Pan Tanzania Agriculture Developments está conectada con la empresa china Beijing Chaoliang (en español "Mejor Agro" o "Súper Grano"), con la Hunan Construction Engineering Group y con el Djibouti Silk Road International Bank[30]. En julio de 2022, casi 25 mil hectáreas cambiaron su status de tierras habitables a "Zona de Procesamiento de Exportaciones", lo que habilitó a Pan Tanzania Agriculture Developments a adquirirlas mediante un arrendamiento a largo plazo[31].

La combinación del nuevo interés de China por las exportaciones de soja de Tanzania y el revitalizado interés del gobierno tanzano en la inversión extranjera en agronegocios está creando las condiciones propicias para un aumento del acaparamiento de tierras. Los conflictos por la tierra ya atraviesan todo el país, no sólo por el agronegocio, sino además por los acuerdos mineros, por las reservas forestales y de vida silvestre, los parques y por los proyectos de compensación de carbono que el gobierno está llevando a cabo. Uno de estos proyectos de "silvicultura sostenible", realizado con una empresa propiedad de un miembro de la Familia Real de Dubai, implica reservar ocho millones de hectáreas de tierras para la generación de bonos de carbono[32].

Este nuevo impulso por bloques agrícolas y producción de soja añade más leña a un fuego que ya está ardiendo. En el distrito de Kilosa, Región de Morogoro, por ejemplo, las tensiones por el control de la tierra entre las campesinas y los campesinos que quieren mantener el acceso a la tierra para la producción de alimentos y las empresas que utilizan las tierras para plantar sisal, para alquilarlas y obtener dinero en efectivo o que las acaparan y las vuelven improductivas, se han ido desarrollando a fuego lento durante décadas. Durante la presidencia de Magufuli las comunidades campesinas finalmente lograron que el gobierno interviniera y que muchos títulos de propiedad en manos de empresarios fueran revocados. Pero las tierras no fueron devueltas a manos campesinas, sino entregadas a los Consejos de Distrito, los que ahora están concentrando las tierras y arrendándolas, bajo el esquema de bloques agrícolas, a los denominados "grupos de agricultores" para producir cultivos comerciales (como el sisal) siguiendo directrices estatales, o entregándolas a empresas y agencias públicas, como la Agencia de Semillas Agrícolas de Tanzania.

Tumbo cuenta la experiencia de una comunidad vecina en la que el Consejo del Distrito ha implementado un bloque agrícola de 325 hectáreas en terreros cultivados desde 1984 por personas de la localidad, tras la clausura de una hacienda de sisal. En diciembre de 2022 las personas del lugar plantaron maíz local destinado a la alimentación y poco tiempo después, en estas mismas tierras, un "grupo de agricultores" plantó girasoles. Ahora el Consejo del Distrito ha confiscado la cosecha de maíz por lo que las tensiones están al rojo vivo.

A lo largo de toda Tanzania emergen conflictos similares, toda vez que el gobierno y las empresas utilizan atajos y canales ilegales para transferir grandes extensiones de tierras desde las comunidades hacia los bloques agrícolas para producir soja y otros cultivos para la exportación. Miles de personas que viven de la pequeña agricultura y el pastoreo podrían verse desplazadas de sus tierras en el proceso, y muchas más podrían perder acceso al agua debido a que estos proyectos tienden a necesitar grandes cantidades de agua para riego. Los impactos se sentirán no sólo en las zonas rurales, sino también en los centros urbanos ya que las tierras que ahora utilizan las comunidades campesinas para producir alimentos para el país se convertirán en explotaciones a gran escala para producir materias primas para exportación.

Otro ejemplo de esto ocurrió en el 2023 cuando el gobierno de Tanzania, mediante una polémica notificación gubernamental (la N° 28 de 2008), ordenó desalojar al menos 23 aldeas del distrito de Mbarali. Cabe destacar que su implementación se vio retrasada debido a la controversia y la incertidumbre respecto de la legalidad y la moralidad de la notificación. Esta orden de desalojo afecta a uno de los distritos más productivos del país y por lo tanto al abastecimiento nacional de arroz y afectará a más de 25 mil personas de la zona que cultivan a pequeña y mediana escala. La intención del gobierno es ampliar el Parque Nacional Ruaha a través de un proyecto financiado por el Banco Mundial[34]. Actualmente 852 campesinas y campesinos han impugnado la orden de desalojo llevando el caso ante la Suprema Corte de Tanzania[35].

La situación actual en Tanzania hace recordar al proyecto ProSavana que Japón intentó financiar en el norte de Mozambique hace una década. Este proyecto implicó la apropiación de 14 millones de hectáreas de tierra en una de las áreas más fértiles y densamente pobladas del país para establecer grandes plantaciones, y enrolar agricultores y agricultoras en un sistema de agricultura de contrato, con el fin de producir soja y otros cultivos comerciales para exportar a Japón. ProSavana fue ideado a puertas cerradas por los gobiernos de Japón, Brasil y Mozambique, sin el conocimiento de las comunidades afectadas. Cuando estas comunidades tomaron conciencia de lo que estaba ocurriendo, inmediatamente comenzaron a organizar la resistencia con el apoyo de organizaciones de la sociedad civil en Mozambique, Brasil y Japón. A pesar de las poderosas fuerzas que tenían en contra, las comunidades campesinas mozambiqueñas y sus aliados lograron detener el proyecto, el que oficialmente terminó en 2020[36].

Este es un momento de suma importancia para que las comunidades campesinas y dedicadas al pastoreo de Tanzania defiendan sus tierras. Son ellas y ellos quienes producen los alimentos y ya están luchando contra la insuficiencia y falta de acceso a tierras y agua, agravada por la crisis climática y el rápido crecimiento de la población del país. Si se implementan políticas adecuadas para apoyar sus sistemas de semillas, brindar protección al agua y a sus tierras y garantizar un adecuado acceso a los mercados, podrían producir una gran cantidad de alimentos nutritivos y libres de químicos para alimentar al país, e incluso producir un excedente para la exportación. Los escasos recursos públicos no deberían desperdiciarse en un modelo fallido de agricultura corporativa.

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