A 10 años de la iniciativa china de la Franja y la Ruta: expansión de los mercados y debilitamiento de la soberanía alimentaria

En octubre de 2023, representantes gubernamentales provenientes de 140 países se reunieron en Beijing para celebrar el décimo aniversario de la Iniciativa de la Franja y la Ruta (“la iniciativa” de aquí en adelante). En el contexto de los desafíos económicos de China y de las tensiones con los EEUU, el Tercer Foro de la Iniciativa, supuestamente, marcó un alejamiento de los proyectos de inversión a gran escala en el extranjero. A partir de ahora, la Iniciativa de la Franja y la Ruta supuestamente se centraría en proyectos más pequeños y más amables con el medio ambiente, con una gran excepción: la alimentación y la agricultura. De hecho, el comercio en alimentos y productos agrícolas con los aliados de la Iniciativa tuvo un fuerte aumento de 162 por ciento en la última década, llegando a USD 7610 millones.[1]

Como evidencia de esta tendencia, China ha sido el país que ha realizado más inversiones internacionales en agricultura desde 2018, con un promedio anual de USD 1710 millones.[2] Sin embargo, en este impulso del comercio de alimentos, China parecería no percibir adecuadamente su situación. Si bien China ha dado grandes pasos en asegurar el control de su abastecimiento de alimentos desde el extranjero, gracias a las inversiones de la Iniciativa, su dependencia de las importaciones de alimentos ha ido en aumento.

Al mismo tiempo, la Iniciativa ha permitido a las corporaciones chinas adquirir una participación creciente en toda la cadena alimenticia global, desde las semillas a los alimentos procesados. Tres áreas son de especial preocupación: el aumento de las importaciones agrícolas desde África; la apropiación de las cada vez más reducidas reservas pesqueras; y la expansión del comercio electrónico.

A través de los proyectos agrícolas de la Iniciativa durante la última década, China ha evidenciado un distanciamiento importante de su modelo tradicional en la cooperación China-África. Anteriormente, la cooperación China-África consistía principalmente en compartir conocimientos a través de la demostración de tecnología y la entrega de ayuda para la construcción de obras públicas (como sistemas de riego), promoviendo una agricultura para la alimentación. El enfoque de la Iniciativa, sin embargo, conocido como “agricultura con fines de lucro”, ha funcionado con grandes compañías, privadas o de propiedad del estado, y ha acoplado el financiamiento de proyectos de infraestructura de transportes (como ferrocarril y puertos) con proyectos para industrializar la agricultura de África a través de semillas híbridas, maquinaria, logística, almacenamiento de alimentos e instalaciones de procesamiento, proporcionadas por las empresas chinas.

En el año 2021, se estableció una “Zona de Profunda Colaboración” Económica y Comercial Chino-Africana en la provincia de Hunan, en donde existe un centro de procesamiento y comercialización para productos agrícolas provenientes de África. Este centro registró intercambios comerciales por USD 400 millones durante el primer año y tiene por objetivo llegar a USD 14 mil millones de intercambio comercial con África para el año 2025.[3]

La confianza de China en sus prácticas de crecimiento económico acelerado, intenta presentar un formato a seguir por los países de África bajo la Iniciativa. Gracias a su inmensa red de comunicaciones, la Iniciativa promueve la capitalización de la agricultura como una forma exitosa de erradicar la pobreza.

Las intenciones de China en la agricultura de África son consecuencia, principalmente, del gran aumento del consumo doméstico de carne y del apoyo que entrega a su agricultura industrializada de aves y cerdos, la cual ha creado una enorme demanda por soja y maíz importados para la producción de alimento animal. Los EEUU y Brasil por largo tiempo han sido los proveedores principales de soja y maíz para China, pero con la creciente tensión con EEUU y otras inestabilidades en la producción y el comercio, como fue el Covid y las sequías originadas por el cambio climático, el gobierno busca diversificar sus fuentes de abastecimiento.

Durante la última década y media, hubo numerosos intentos por parte de las compañías de agronegocios de China para invertir en proyectos agrícolas a gran escala en África. Sin embargo, esto no ha resultado en un nivel importante de exportaciones hacia China, y muchos de estos proyectos no han podido siquiera despegar.[4] Sin embargo, en la Mesa de Diálogo de Líderes de China y África, en Johannesburgo en agosto de 2023, el presidente Xi Jinping recalcó que China continuaría intentando desarrollar proyectos de cultivos agrícolas a gran escala en el continente. También hizo énfasis en que se daría importancia al desarrollo de la capacidad de producción de semillas y al mercado de semillas para sus corporaciones.[5]

La compañía de semillas más grande de China, Yuan Longping High-Tech Agriculture, una subsidiaria del conglomerado estatal CITIC, fue encomendada para dirigir este esfuerzo en África. En Tanzania, la compañía está llevando a cabo un importante esfuerzo para desarrollar la producción de soja para exportar. En el año 2022, el gobierno de Tanzania le entregó 53.000 hectáreas para una explotación agrícola a gran escala en el distrito de Chunya, de la región de Mbeya, y en el año 2023 aprobó por vía rápida las variedades de semillas de la compañía.[6] Como preparativo, Beijing autorizó a varias compañías a exportar soja desde Tanzania y el primer embarque lo realizó la gigantesca compañía estatal comercializadora de granos, COFCO, la cual tiene un importante papel en los proyectos de agricultura y de alimentación de la Iniciativa en todo el mundo.

Tanto Longping High-Tech como COFCO están realizando, de manera muy activa, exportaciones de soja desde Benín, en África Occidental, el cual, junto con Tanzania y Etiopía, fue elegido por China para el desarrollo de exportaciones de soja. En septiembre de 2018 China y Benín firmaron un protocolo para la exportación de soja y, en el año 2022, las exportaciones anuales de Benín hacia China superaron las 210 mil toneladas, correspondiendo a más del 60 por ciento del total de sus exportaciones de soja.[7] Las exportaciones están controladas principalmente por Chinatex, la subsidiaria local de COFCO.

Benín también es candidato a ser exportador de maíz. El maíz es un alimento básico en Benín que se cultiva ampliamente en todo el país y se consume casi totalmente en forma local. Longping High-Tech está tratando de cambiar esto y de desarrollar un excedente para exportar a través de un programa apoyado por el Ministerio de Comercio de China, que consiste en capacitar a campesinos y campesinas en el cultivo de sus variedades de maíz de alto rendimiento y luego distribuirlas a otras y otros agricultores para su cultivo generalizado. [8]

La Iniciativa en África también apoya otros cultivos de exportación, además del maíz y la soja. Recientemente China estableció nuevos mecanismos sanitarios y fitosanitarios para simplificar el flujo transfronterizo de los productos agrícolas y aumentar el número de productos cubiertos por las regulaciones de sanidad alimentaria – desde productos del mar al aguacate y el algodón. [11] [12]

El inmenso tamaño del mercado de alimentos de China implica que cualquier fluctuación en el comercio, por pequeña que sea, puede tener un gran impacto en los precios globales. Esta es la razón por la cual la estrategia alimentaria de China en el exterior se ha centrado en tratar de minimizar estas fluctuaciones de precios aumentando la producción, a través de la tecnología y de la mecanización, de los cultivos que importa.

Este enfoque no es aplicable al sector pesquero. La rápida expansión de la flota china de pesca de arrastre en aguas profundas, como una solución tecnológica para enfrentar la disminución global de las reservas de peces, actualmente es un factor importante en la aceleración de este agotamiento. Habiendo realizado una sobre pesca perjudicial en las aguas de su propia costa, las compañías chinas están enviando a sus enormes pesqueros por arrastre a aguas de costas de ultramar cada vez más lejanas, trayendo consigo un aumento de los conflictos con comunidades costeras que dependen de las mismas aguas para obtener su sustento o para sus necesidades alimentarias.[13]

En el foro de octubre de la Iniciativa, el gobierno chino sostuvo que quería conseguir la colaboración internacional para favorecer el uso sustentable de los recursos marinos, bajo lo que se describe como una nueva “iniciativa de economía azul”. Pero la evidencia en terreno indica que China no está realmente interesada en cambiar de curso. En cambio, avanza con los proyectos de la Iniciativa, que llevan al aumento de la presencia de barcos chinos en aguas de las costas de países donde los recursos marinos ya son escasos.

En los proyectos actuales de la Iniciativa, se incentiva a las compañías pesqueras de China a que usen las inversiones de la Iniciativa en infraestructura portuaria para lograr un mayor acceso a la pesca en países extranjeros, a expensas de las comunidades pesqueras locales y de la sustentabilidad de los recursos marinos locales.[14] En Somalia, por ejemplo, el grupo China Beijing Chaoliang Holdings Group y el gobierno somalí firmaron el acuerdo China-Somalia International Fisheries Cooperation (Acuerdo Internacional de Cooperación Pesquera) en noviembre de 2022, dentro del marco de la Iniciativa. En este acuerdo, el Grupo Chaoliang comprometió una inversión de un año en las instalaciones de procesamiento de pescado y producción de atún y, en retribución, recibió licencias para operar a lo largo de las costas de Somalia y acceder a las aguas costeras para un proyecto de acuicultura de agua profunda que también tiene intenciones de desarrollar.[15] [16] Todo el pescado conseguido por Chaoliang será embarcado de vuelta a China y procesado y almacenado en instalaciones que la compañía tiene la intención de construir en Shanghai, Guangzhou y Changsha.

Somalia tiene la costa más larga que cualquier otra nación de África. Pero las comunidades pesqueras a pequeña escala, que viven a lo largo de la costa, ya están sufriendo por la sobre pesca de los barcos extranjeros, incluyendo en estos a muchos barcos de propiedad china. Las compañías pesqueras chinas comenzaron a mudarse en grande hacia las aguas somalíes después de diciembre de 2018, cuando el gobierno somalí entregó nuevas licencias anuales renovables a 31 barcos que eran parte de la Asociación Pesquera China de Ultramar. Aunque las licencias solo permitían que las naves chinas operaran a partir de una distancia de 24 millas náuticas desde la costa de Somalia, las comunidades pesqueras locales señalan que su gobierno no es capaz de impedir que los barcos infrinjan este límite.[17] El nuevo acuerdo comercial con el Grupo Chaoliang, bajo el marco de la Iniciativa, sólo empeorará esta situación.

En Pakistán, un importante proyecto del Corredor Económico China-Pakistán (CPEC por sus siglas en inglés), el cual es parte de la Iniciativa, es el desarrollo de un enorme puerto de aguas profundas en la aldea pesquera de Gwadar, en Beluchistán, que se conectará por ferrocarril y carreteras con la región de Xinjiang en China. El proyecto, que le entrega el control del puerto a compañías chinas, también ha traído consigo la llegada de pesqueros de arrastre chinos al área. Una de las compañías pesqueras que ahora opera en las aguas en las afueras de la costa de Gwadar es Fujian Hengli Fishery, la que es conocida por la pesca ilegal, no controlada y no informada en África Occidental, con evidencias de numerosas infracciones, incluyendo redes ilegales, corte de aletas de tiburón y pesca sin licencias.[18]

La presencia de Fujian Hengli y de otras compañías pesqueras chinas ya está ocasionando un gran impacto en las comunidades pesqueras locales quienes señalan que los enormes barcos están barriendo con sus reservas de pesca, dejando fuera de competencia a sus botes para la pesca local y destruyendo sus medios de sustento.[19] En diciembre de 2022, el Haq Do Tehreek (Movimiento por los Derechos de Gwadar) dirigió una protesta de dos meses para demandar la finalización de la pesca de arrastre en aguas profundas por parte de los barcos chinos y, junto a miles de personas de las comunidades pesqueras locales, organizaron un bloqueo al puerto.[20]

A pesar de la fuerte resistencia de la comunidad, las compañías chinas están impacientes por pescar en las aguas de Pakistán ya que pueden vender la pesca en casa, libre de impuestos.

A medida que China se aleja del enfoque anterior de la Iniciativa, de inversiones en infraestructura a gran escala en base el endeudamiento, el apoyo a la infraestructura de comercio digital y las oportunidades que trae consigo el comercio electrónico, están definiendo la agenda. En el foro de la Iniciativa del año 2023, Beijing indicó que concebía al comercio electrónico como el vehículo que lleva el alimento desde las naciones asociadas a la Iniciativa al plato de las consumidoras y los consumidores de China.

El comercio electrónico en China está floreciendo gracias a la rápida adopción de los teléfonos inteligentes, el acceso masivo a internet y la disponibilidad de sistemas de pago digitales como Alipay y WeChat Pay. La política china de cero Covid le dio un especial y gran impulso al comercio electrónico en el sector de los alimentos. Durante el período de Covid, las plataformas de comercio electrónico como JD.com, Meituan, Alibaba y PingDuoDuo fueron autorizadas a entregar alimentos a las comunidades urbanas. Productos frescos como verduras, fruta y carne, a menudo eran la mayor parte de la entrega, ya que la gente no estaba autorizada a salir durante dos a tres semanas si sus áreas residenciales estaban bajo cuarentena. Además de esto, muchos mercados de productos frescos y vendedores ambulantes fueron obligados a cerrar.

Después que se levantó la política de cero Covid, los gigantes digitales de China, inmediatamente comenzaron con diferentes planes promocionales para retener a las y los consumidores en diferentes ciudades, estableciendo agentes en las comunidades para promover y coordinar la compra colectiva entre las personas del lugar. . En áreas residenciales o empresariales, se han creado numerosas estaciones de entrega, repartiendo enormes cantidades de alimento fresco, incluyendo carne, productos del mar, verduras y frutas.

Para lidiar con la competencia creciente, los gigantes del sector del comercio electrónico de alimentos están buscando diversificar sus productos mediante la importación de productos agrícolas premium provenientes del Sudeste de Asia, como Tailandia, Malasia y Camboya, y están promoviendo mecanismos para facilitarlo dentro de la Iniciativa. Hasta la fecha, China ha establecido mecanismos de cooperación bilateral de comercio electrónico con más de 30 países, priorizando el Sudeste Asiático debido a su proximidad y a la gran diáspora China.[21]

Un proyecto de comercio electrónico de la Iniciativa fue creado recientemente en Camboya. En junio de 2022, la provincia china de Jiangsu inició el proyecto “Comercio Electrónico de la Ruta de la Seda” el que, se dice, permitiría a las pequeñas y medianas empresas de Camboya exportar productos agrícolas de alto valor hacia el mercado chino.[22] Pero, hasta ahora, los beneficios visibles son para las grandes compañías chinas y para los poderosos empresarios camboyanos con grandes propiedades agrícolas.

El proyecto Comercio Electrónico de la Ruta de la Seda funciona a través de JD.com, la plataforma de comercio electrónico más grande de China, y es controlado por el conglomerado establecido en China, Jiangtsu Taihu (Cambodia) International Economic Cooperation Investment Co., que también es el operador del mayor parque industrial en Camboya, la Zona Económica Especial de Sihanoukville (SSEZ). El SSEZ es un capital de riesgo entre el grupo Jiangsu Group y la compañía camboyana, Cambodia International Investment and Development Group (CIIDG), la cual es de propiedad de la familia del senador camboyano Lao Meng Khin, de acuerdo con el registro camboyano de compañías.[23] [24] La familia del senador tiene grandes intereses empresariales en agricultura y es propietaria de un gran número de concesiones agrícolas.[25]

En Tailandia, la integración de las inversiones industriales y digitales de la Iniciativa también le está dando forma a nuevas rutas comerciales para los gigantes del comercio electrónico de China. En junio de 2023, Hongjiu Fruit, el comercializador y distribuidor de frutas más grande de China, importó 500 toneladas de durios desde Tailandia. Fue el primer embarque de durios tailandeses entregados a través del nuevo sistema ferroviario del corredor occidental tierra-mar, un proyecto insignia de Iniciativa que conecta China Occidental con el Sudeste Asiático, con un centro de operación en la ciudad suroccidental de China de Chongqing, donde están las instalaciones de Hongjiu Fruit.[26]

Uno de los principales accionistas de Hongjiu Fruit es el gran comercializador al por mayor por internet de China, Alibaba, que también tiene una alianza estratégica con Hongjiu Fruit a través de su cadena de supermercados Freshippo.[27] Hongjiu Fruit crece rápidamente, con ganancias en el año 2022 cuatro veces las del año anterior. Las dos compañías tienen por objetivo usar la Iniciativa como un medio para profundizar su llegada, no solo a los huertos en todos el Sudeste Asiático, sino también con otros grandes exportadores de frutas que son parte de la Iniciativa, como Chile, desde donde comenzaron a importar cerezas.[28]

Ya con diez años de proyectos de la Iniciativa de la Franja y la Ruta, la expansión de las inversiones corporativas en los sistemas agro alimentarios globales ha alcanzado nuevos máximos. Como se hace evidente a partir de los planes de China para la agricultura, las pesqueras y el comercio electrónico en África y Asia, es difícil encontrar en la Iniciativa algo “verde” o a pequeña escala. Por el contrario, sólo está conduciendo a un mayor acaparamiento de los limitados recursos naturales a favor de las ganancias de las corporaciones chinas, mientras que millones de campesinas y campesinos, comunidades pesqueras y otros, son controlados totalmente por los agronegocios y los gigantes digitales.

China parece estar atrapada en un círculo vicioso: mientras más se expande la Iniciativa con sus tecno-soluciones agrícolas a gran escala, más dependiente se hace de las importaciones de alimentos, debilitando cada vez más su soberanía alimentaria.

La “agricultura con fines de lucro” no solo implica un riesgo económico, sino también un riesgo social y ambiental – para China y sus aliados de la Iniciativa. La lucha global por los recursos parece dejar pocas alternativas, pero éstas existen y han demostrado ser eficientes. Aún no es tarde para que China fortalezca el apoyo a su campesinado y se centre en proporcionar, tanto a las comunidades urbanas como rurales, sistemas alimentarios descentralizados para lograr la soberanía alimentaria.