Accaparements de terres à main armée : Des milliers de familles sont violemment expulsées de leurs fermes en Ouganda

La faim est permanente dans sa famille, et, récemment, elle est devenue insupportable, Apio dit qu'elle n'a pas eu d'autre choix que de prendre un peu de canne à sucre de la plantation comme nourriture.

Beaucoup de familles qui vivent maintenant à Kiryandongo descendent des familles venues dans la région dans les années 1930 pour l'agriculture.

Joseph Walekula est l'une des nombreuses personnes à être venue à Kiryandongo à cause des glissements de terrain dans leur région natale de Mbale, dans le district de Bududa, en Ouganda. Il s'est installé dans le district en 2012 et a été logé au sein d'une famille qui vivait sur ce terrain depuis plus de 40 ans.

Mais les terres de Kiryandongo n'ont pas intéressé uniquement les petits paysans. À la fin des années 1970, le président d'alors, Idi Amin Dada, déclara qu'environ 3 800 hectares à Kiryandongo étaient des terres appartenant au gouvernement et partitionna alors ces terres en ranches de plusieurs centaines d'hectares chacun. En 1975, le gouvernement accorda alors un bail sur plusieurs de ces ranches à un société ougandaise appelée Sodari Livestock Enterprises. Elle commença à y élever un peu de bétail et des moutons, mais lorsque la guerre éclata dans le pays en 1979, la compagnie abandonna le projet et mis un terme à ses activités.

De nombreux habitants, certains dont les familles vivent dans la région depuis les années 1930, n'étaient même pas au courant qu'un bail concernant leurs terres avait été donné à Sodari. Singoma David, un habitant de 83 ans du sous-comté de Kisaranda, qui vit et cultive une étendue de terre dont il a hérité de son père et qui fait à présent partie du Ranch 21B, dit n'avoir entendu parler du bail à Sodari que par le biais d'une rumeur en 2013.

Nous avons commencé par les bureaux du Conseil local (LC) 1 et avons continué par tous les LC et par le Commissaire de district résident (RDC) [le représentant du président au sein du district] et nous avons obtenu tous les papiers, et ils ont également convenu avec nous que nous devrions rester sur ces terres" relate Joseph Walekula, qui est le président de l'association Umoja Farmers. "Nous avons amené ces papiers à la ministre des terres d'alors, Aida Nantaba, et elle nous a également écrit une lettre nous informant qu'ils allaient venir à Kiryandongo. Ensuite, la ministre Nantaba a pris des dispositions et a fait venir une équipe des différents ministères concernés par notre affaire… Ils ont visité tous les ranches et ont tenu des réunions à trois endroits: Kabong, Kapapula et Kimogola. Avec eux, étaient présents des représentants des forêts, des RDC, des membres du parlement de la région, le Conseil local 5 (LC5), des personnes de l'environnement, des terres et du bureau du procureur général. Ils sont arrivés à la conclusion que les personnes sur ces terres y étaient de manière légale. Ils ont rédigé le rapport et nous ont ramené ces documents nous permettant de rester sur ces terres jusqu'à ce que le gouvernement prenne une décision. Au niveau du gouvernement, nous ignorons ce qui s'est passé après cela."

C'était en 2013. Cependant, tandis que les paysans d'Umoja attendaient une réponse du gouvernement à leurs revendications territoriales formelles, eux-mêmes et les communautés avoisinantes à Kiryandongo n'étaient pas au courant que d'autres acteurs conspiraient pour leur prendre ces terres. Ils ne se doutaient pas qu'un accord concernant une grande partie de leurs terres était en cours de signature avec Kiryandongo Sugar. Ou que Sodari, une société qui avait abandonné son projet d'élevage près de 40 au préalable, était en passe de transférer ses terres à la société états-unienne Agilis Partners. Ni que Great Season Limited était en train d'acquérir les terres de réinstallation où les communautés déplacées par le projet de Sodari vivaient et cultivaient à présent en paix.

Les habitants de Kiryandongo possèdent une longue tradition d'accueil de nouveaux arrivants dans la région. Ainsi, lorsque ces trois entreprises étrangères sont arrivées en parlant des nouveaux projets agricoles qu'ils allaient poursuivre sur ces terres, les populations locales furent d'abord ouvertes.

"En réalité, nous sommes accueillants, surtout s'ils vont favoriser le développement", affirme Joseph Walekula. "Ils avaient seulement besoin de venir en bonne et due forme, de prendre les prédispositions nécessaires, de faire acquisition des terres d'une manière appropriée et de prendre en compte les communautés qu'ils trouvaient sur les ranches, au moins de nous laisser une partie des terres. Cela aurait été une situation gagnant-gagnant, mais quand ceux-là sont arrivés, ils voulaient une situation gagnant-perdant, où ils seraient les vainqueurs et les communautés les perdants."

La situation s'est rapidement dégradée. D'après des membres de la communauté locale, en avril 2017, Agilis Partners ont acquis les terres qu'ils cultivaient sans qu'ils en soient informés. Ceux qui vivaient sur le territoire concerné disent n'avoir pris connaissance du contrat que plusieurs mois plus tard lorsque le président du Conseil local cinq (LC5) et le membre du parlement local (MP) organisèrent des rassemblements dans les centres de commerce de Kanani et Kapapula en octobre 2017. C'est à ce moment qu'ils ont annoncé aux communautés que les terres appartenaient au gouvernement, que ces terres avaient été vendues à des sociétés pour du développement et que celles-ci indemniseraient les victimes et respecteraient toutes les conditions préalables à l'expulsion.

"Nous avons immédiatement lancé des réunions de consultation et la première porte à laquelle nous avons frappé fut celle du membre du Parlement de la région" raconte un des aînés de la communauté. "Lors de cette rencontre, il nous a confirmé que la terre avait été vendue sans preuve (aucun document n'a été présenté). À cet égard, il a toutefois déclaré que les investisseurs indemniseraient pour les propriétés situées sur le terrain, mais pas pour la parcelle elle-même."

Deux semaines plus tard, après la première rencontre avec le membre du Parlement, l'information a été divulguée qu'une "réunion des parties prenantes" avec l'investisseur aurait lieu dans un hôtel en face des bureaux du district de Kiryandongo. Trois leaders de la communauté ont réussi à s'y introduire. Parmi les participants étaient présents le RDC du district de Kiryandongo, le commandant de police (DPC) du district de Kiryandongo, les conseils régionaux LC 1, LC 3, LC 5, et un homme blanc représentant la société Joseph Initiative qui s'est présenté sous le nom de Phillip Prinz. D'après les membres de la communauté, ce fut la première fois qu'ils virent quelqu'un de Joseph Initiative, qui appartient à Agilis Partners.

Les membres de la communauté présents lors de cette réunion rapportent que Phillip Prinz y a présenté une feuille de route qui, d'après lui, mènerait au développement du territoire. Il a mentionné un nombre de mesures dont l'enregistrement de tous les occupants légitimes, des évaluations, des réunions consultatives, des indemnisations et la réinstallation. D'autres promesses comprenaient des formations pour les paysans sur la gestion et la conservation des semences, la construction d’hôpitaux et de routes et un investissement total de plus d'un milliard de shillings (275 000 $US). Prinz a promis des emplois pour les membres de la communauté et a même montré des échantillons de sacs de 5 kg de farine de maïs, en disant que c'est ce qu'ils allaient fournir aux communautés affectées.

La délégation de trois personnes a demandé à savoir quel était le plan de compensation pour les membres des communautés affectées et a posé une série d'autres questions précises sur les moyens violents utilisés pour saisir leurs terres. ²¹ Il est dit que Prinz a répondu en faisant la promesse que sa compagnie évaluerait leurs propriétés sur les terres et offrirait une compensation adéquate à chacun. Il aurait également promis de payer 500 000 UGX supplémentaires (environ 131 $US) pour le débroussaillage. Les leaders de la communauté rapportent que ces promesses n'ont jamais été tenues.

Peu de temps après cela, fin novembre 2017, le membre local du Parlement invita dix leaders de la communauté à une réunion au centre de commerce de Bweyale. Une fois au lieu de rendez-vous, les leaders de la communauté racontent avoir reçu un appel de membres de la communauté les informant que trois véhicules de police, comptant chacun dix policiers, avaient envahi leurs villages avec un groupe d'une vingtaine d'hommes armés de pangas (des machettes) et des matraques pour procéder à une invasion en force de leurs terres.

À peine les leaders de la communauté eurent-ils reçu cette information qu'ils se trouvèrent encerclés par la police, arrêté et emmenés au poste de police de Bweyale, d'où ils furent transférés au poste de police central de Kiryandongo, où ils restèrent illégalement détenus pendant 10 jours. Ils furent accusés d'incitation à la violence, de dommages malveillants à la propriété, d'incendie criminel et de vol aggravé. Pendant qu'ils étaient en détention, cinq leaders communautaires supplémentaires, y compris la représentante des femmes au Conseil local 1 (LC1), Akiteng Stella, qui avaient protesté contre l'invasion des terres par la force, furent également arrêtés et détenus dans des cellules de police.

Bakaleke Joseph, le commandant de la police du district de Kiryandongo (à l'extrême droite), avec d'autres policiers lors d'une expulsion. Crédit : Archives des membres de la communauté

Les leaders de la communauté racontent que lorsque l'invasion des terres fut achevée, des employés d'Agilis Partners, accompagnés d'officiers de police de Kiryando, se sont rendus dans les communautés et ont commencé à intimider et à forcer les membres individuels de la communauté, sous la menace d'une arme, à accepter des paiements d'un montant aussi bas que 300 000 UGX (environ 78 $US) pour qu'ils quittent leurs terres.

Au début de 2017, les habitants du village de Kakoba, dans le district de Kiryandongo entendirent à la radio qu'ils allaient bientôt être expulsés de leurs terres.

"J'ai entendu des avis à la radio comme quoi les gens devraient se préparer à faire évaluer leurs terrains, à recevoir des indemnisations et à quitter le périmètre d'expulsion," relate Bakaikara Edward, 78 ans, habitant du village de Kakoba. "L'annonce a été diffusée pendant deux mois... Aucune réunion, aucune information ne nous ont été données quant à des terres de réinstallation alternatives, pas plus qu'il n'y a eu d'audition publique ou d'évaluation."²²

Ensuite, en mars 2017, des agents et des employés de Kiryandongo Sugar Limited sont descendus dans la région, en compagnie du membre régional du Parlement et d'autres officiels locaux du gouvernement.

"Ils m'ont menacée, ainsi que mes quatre enfants, avec des armes, et nous ont dit que nous devions quitter la maison. J'étais enceinte de huit mois et mon mari était absent. Ils nous ont poussés hors de la maison avec force et j'ai été complètement matraquée dans le dos sans qu'ils ne tiennent compte de ma grossesse. J'ai été jetée au sol par l'un des hommes en charge de l'expulsion et continué à être battue à terre", raconte Mukabariyanga Anamario, 35 ans, une habitante de la zone du Ranch 23. "À cause de la mauvaise blessure qu'ils m'ont infligée, j'ai commencé à saigner pour une durée d'environ cinq jours mais n'ai pas pu me rendre à l'hôpital car je n'avais pas l'argent. J'ai été amenée plus tard à l'hôpital de Kiryandongo par des gens de la région voisine, où je me suis installée après l'expulsion. Malheureusement, mon enfant était mort-né, à cause de la grave chute que j'ai subie durant l'expulsion. Mon dos aussi a été gravement touché, j'ai encore mal."²³

Cette violente répression des villageois à Kiryandongo est souvent menée avec la participation de l'État ougandais. Witness Radio a collecté des preuves que des soldats de la 4ème Division des Forces de Défense Populaires Ougandaises (UPDF), des employés de la police de Kiryandongo et des agents de sécurité d'entreprises privées, telles que Saracen Uganda Limited, qui vient de l'extérieur de la zone, travaillent directement avec Kiryandongo Sugar, ainsi qu'avec Agilis Partners et Great Season, pour mener les expulsions à bien. En dehors de Saracen, les sociétés emploient également des agents de sécurité violents et non formés, qui sont armés de pangas ainsi que d'arcs et de flèches.

Great Season, par exemple, collabore avec un marchand de terres local du nom de Reuben Mwesigwa, qui leur a vendu les titres fonciers dans la région. Bien que les leaders de la communauté aient vu des documents de l'unité locale de protection des terres du gouvernement à Kibuli, qui prouvent que ces titres sont faux, Mwesigwa a fait usage de ses relations privilégiées avec la police de Kiryandongo pour empêcher les habitants de questionner l'occupation de leurs terres par la compagnie.

Les leaders de la communauté disent que la police a obéi aux ordres de Mwesigwa d'attaquer physiquement les membres de la communauté et d'arrêter et emprisonner arbitrairement des défenseurs des droits à la terre communautaires. Selon eux, le poste de police régional à Kimogola refuse de traiter toute plainte des membres de la communauté affectés par les opérations de Grand Season et toutes leurs tentatives de porter plainte ont été rejetées. Le 22 mars 2020, Sipiriano Baluma, un habitant du village de Jerusalem, a été arrêté et détenu au poste de police de Kimogola lorsqu'il tentait de déposer plainte contre Great Season à propos de la destruction de ses cultures. Il a plus tard été transféré au poste de police de Kiryandongo où il a été accusé de violation de propriété et libéré sous caution après avoir passé dix jours dans un centre de détention illégal.

Une telle violence, constante, a rendu les habitants craintifs à l'idée de parler ou de se défendre.

"Bien sûr, je crains pour ma chère vie et des représailles si ce que j'ai dit ici arrive aux oreilles de ceux qui nous expulsent", dit Benon Baryaija, un des anciens habitants du Ranch 23, où Great Season mêne ses opérations. "Ces sociétés ont mis en place un réseau de surveillance pour nous espionner, dans tout ce que nous faisons. Ils ont mené cela à bien en achetant/compromettant tout le monde y compris les autres victimes comme nous. Chaque fois que vous vous exprimez, ils vont venir vous chercher. Si vous allez vous plaindre où que ce soit, vous ne pourrez plus dormir chez vous. Tandis que je vous parle, maintenant, je ne suis pas chez moi. J'ai essayé de rester mais j'ai été battu, torturé et menacé jusqu'à ce que je quitte les lieux. J'ai perdu ma propriété pour sauver ma vie."

"Nos cœurs sont brisés. Nos enfants ne vont pas à l'école et nous n'avons pas de nourriture. Nous sommes en colère, très en colère. Et nous avons faim", déclare Joyce Badudu, une des femmes expulsée de ses terres par Kiryandongo Sugar.

Avant l'arrivée des sociétés d'agrobusiness, Badudu et les autres petits paysans de Kiryandongo plantaient des haricots, du maïs, des patates douces, des bananes, des arachides, du manioc et des mangues, et élevaient des cochons, des chèvres et des vaches. Maintenant, de vastes surfaces du territoire sont couvertes de canne à sucre, de café, de soja et de maïs qui sont destiné exclusivement à l'export, tandis que l'une des sociétés concernée, Agilis, produit des céréales pour le Programme alimentaire mondial des Nations Unies.

"J'avais 23 acres de terre. Une plantation de bananes constituait mon plus gros investissement", raconte un autre villageois, Agarubanda Emmanuel. "Je cultivais aussi du maïs et du manioc, et faisait pousser de l'igname. J'élevais 60 poulets en plein air, 47 porcs, et des canards en plein air. J'avais aussi fait une clôture en mailles de chaîne pour mes porcs et ces chaînes sont toujours là, bien que la clôture ait été détruite."

La nourriture a été abondante dans la région, et les gens produisaient même des surplus qui étaient vendus sur les marchés de Kampala. Mais à présent, la faim et la malnutrition sévissent dans les communautés. Sans terres à cultiver, les populations locales se sont tournées vers les emplois des plantations. Kobusingye Jane, une ex-habitante du Ranch 23, raconte que son mari est mort du choc et du chagrin d'avoir été expulsé de leur maison. Avec 12 enfants à élever et éduquer seule, elle n'a pas eu d'autre choix que d'aller travailler comme journalière sur la plantation de Kiryandongo Sugar, où elle est payée environ 0.50 $US la journée.

"Ces personnes, qui travaillent dans les plantations de canne à sucre, souffrent réellement. Elles vivent comme des esclaves. Nous nous demandons souvent si ces sociétés sont venues pour appauvrir les Ougandais", dit Joseph Walekula. "Lorsque nous étions en prison, nous avons demandé à l'un des officiers de police pourquoi il torturait des concitoyens ougandais. Il nous a répondu qu'ils voulaient nous voir souffrir et vivre à la rue. Ça donne l'impression que le gouvernement et ces investisseurs ne cherchent qu'à torturer les Ougandais ordinaires."

La santé des travailleurs et des populations locales est également affectée par l'emploi massif de produits agrochimiques, ainsi que par la combustion de la canne à sucre. Les résident locaux disent que rien n'est fait pour les protéger ou les avertir quand les cultures sont pulvérisées ou brûlées. Les effets de ces produits chimiques sont visibles sur les corps et mettent en danger la santé des femmes et des enfants. Les habitants rapportent également que les plantations ont aussi énormément augmenté la quantité de moustiques dans la région. Pourtant, les sociétés n'ont pas installé de cliniques médicales pour les travailleurs et les populations locales touchés par leurs activités. De plus, plusieurs écoles de la région ont été fermées, car les enfants ne peuvent plus y accéder.

Les communautés font de leur mieux pour défendre leur dignité et pour retrouver leurs vies malgré les menaces et les intimidations qu'elles subissent. Dans le cas d'Agilis Partners, elles ont essayé, avec le soutien de quelques organisations nationales et internationales, de faire pression sur les gouvernements étrangers concernés et sur les sociétés qui soutiennent et financent l'entreprise. En février 2020, elles ont envoyé une lettre ouverte et une pétition aux ambassadeurs du Royaume-Uni, des États-Unis et des Pays-Bas en Ouganda, ainsi qu'au gouvernement d'Ouganda pour mettre un terme aux expulsions et remédier à cet accaparement de terres.²⁴ Agilis a publié une réponse publique, mais peu de choses ont changé sur le terrain, et les différents gouvernements sont demeurés silencieux.²⁵

Les communautés tentent également d'obtenir justice devant les tribunaux. Avec le soutien d'une organisation de défense des droits humains – Witness Radio – et leurs avocats (M^es Kiiza & Mugisha Avocats), les communautés ont porté plusieurs affaires devant la haute cour de Masindi afin d'essayer de bloquer les expulsions. Les affaires sont actuellement en attente de dates d'audience.

Lors d'une réunion de femmes très émouvante, une femme montre le formulaire de demande d'indemnisation (le papier jaune) qu'elle a conservé des années dans l'espoir d'obtenir une compensation. Crédit : GRAIN

Cependant, les expulsions, arrestations arbitraires et violations des droits humains ont hélas continué – même pendant la pandémie de COVID-19, et ce malgré une directive ministérielle de n'expulser personne des terres occupées.²⁶ Les sociétés ont profité du confinement pour intensifier leur pression sur les populations locales pour qu'elles partent. Des cas ont été rapportés d'Agilis se saisissant du bétail de résidents locaux et de Kiryandongo Sugar bloquant l'accès à l'eau et detruisant les potagers des habitants. Il existe même des cas récents de membres de la communauté qui ont été capturés et torturés par des hommes travaillant pour la compagnie. Dans l'un de ces cas, des hommes travaillant pour Saracen, une entreprise de sécurité privée qui fournit des services à Agilis, sont allés chercher un membre de la communauté chez lui, au milieu de la nuit, et l'ont détenu de force pendant plusieurs jours dans un bâtiment sur le site d'Agilis, où il a été torturé et empêché de contacter sa famille, un avocat ou un médecin.²⁷

"Nous sommes nés en Ouganda, mais l'Ouganda a changé. Nous ne savons pas si nos dirigeants aiment et se préoccupent des blancs plus qu'ils ne s'occupent de leurs propres citoyens. Je ne sais pas s'ils nous considèrent comme des Ougandais", dit Florence Nassaka. "Si vous essayez de marcher sur cette terre, ils vont vous arrêter pour cause d'avoir marché sur la terre de l'homme blanc."

Ce sentiment est partagé par le leader de la communauté Benon Baryaija. “C'est pour cela que nous n'avons pas l'impression d'être ougandais. On ne peut pas rester au milieu d'une plantation de soja, de canne à sucre ou de café. Maintenant nous errons sans but dans un pays qui est censé être le nôtre."